Los lagos o embalses artificiales suelen crearse construyendo presas sobre un río y, al acumularse el agua detrás de la presa, se forma una cuenca artificial. Pueden utilizarse para el riego agrícola, el control de inundaciones, el ocio, el suministro de agua potable o la generación de energía hidroeléctrica. Según el National Aquatic Resource Surveys, hay 53.119 lagos artificiales en el mundo, y difieren en superficie y volumen nominal o capacidad.
1. El lago Kariba
Situado a lo largo de la frontera entre Zimbabue y Zambia se encuentra el lago Kariba, que es el mayor lago artificial por volumen del mundo. Este embalse construido en el río Zambeze tiene más de 223 km de largo, hasta 40 km de ancho, y una superficie de 5.580 km2 con una capacidad de almacenamiento de 185 km cúbicos. Cuando el lago artificial se llenó entre 1958 y 1963, se cree que causó más de 20 terremotos con una magnitud superior a 5 en la escala de Richter. A finales de diciembre de 2019, los niveles de agua habían descendido significativamente debido a la sequía provocando hasta apagones de 18 horas al día en la región.
2. Embalse de Bratsk
Este embalse artificial que lleva el nombre de su mayor ciudad adyacente fue construido en el río Angara, en el óblast de Irkutsk, Rusia. Tiene una superficie de 5.470 km2 y puede albergar un volumen de agua de 169,27 km cúbicos, lo que lo convierte en el segundo más grande en términos de volumen pero el sexto en superficie. La presa, de 125 metros de altura y 4.417 metros de longitud, se terminó de construir en 1967. Este embalse hidroeléctrico tiene una capacidad de energía eléctrica de 4.500 MW.
3. El lago Volta
El lago Volta de Ghana se considera el mayor lago creado artificialmente en el mundo por su superficie, que es de 8.502 km2, ya que cubre el 3,6% de la superficie del país. Es el tercero más grande en términos de volumen. El embalse formado por la presa de Akosombo, construida entre 1961 y 1965, puede albergar 124.000.000 de acres-pies de agua, con las principales entradas o fuentes de agua procedentes de los ríos Volta Blanco y Volta Negro. Esto proporciona la mayor parte de la electricidad del país.
4. Embalse de Manicouagan
La construcción de la presa Daniel-Johnson entre 1959 y 1970 embalsó o retuvo el río Manicouagan, lo que provocó el llenado del cráter de Manicouagan, formando el embalse de Manicouagan. Tiene una superficie de 1.950 km2 y una profundidad máxima de 350 m y media de 85 m que puede contener 142 km cúbicos de agua. Este embalse se encuentra en el centro de Quebec, Canadá, y se considera el cuarto más grande del mundo en términos de capacidad de retención de volumen.
5. El lago Guri
Uno de los mayores lagos de aguas negras construidos por el hombre en el mundo, el lago Guri, tiene una superficie de 4.250 km2 y una capacidad total de 109.446.281 acres-pies. Se creó con la construcción de la presa de Guri entre 1963 y 1969 en el río Caroní, en el estado de Bolívar (Venezuela). La energía hidroeléctrica generada se utiliza para suministrar la mayor parte de la electricidad de Venezuela. En 2010, el gobierno impuso apagones debido a los bajos niveles de agua provocados por las prolongadas sequías. Luego, en marzo de 2019, la instalación falló, provocando apagones en todo el país.
6. El lago Nasser
Este embalse artificial se encuentra en el sur de Egipto y el norte de Sudán. El lago Nasser solo se refiere al 83% del lago que está en territorio egipcio; la porción más pequeña ubicada en Sudán se llama lago Nubia. El lago Nasser tiene 550 km de largo y 35 km en su punto más ancho, y cubre una superficie total de 5.250 km2 con una capacidad de almacenamiento de 132 km2. Se formó cuando se construyó la Alta Presa de Asuán a través del Nilo entre 1958 y 1970.
7. Lago Williston
Situado en el interior del norte de la Columbia Británica (Canadá) se encuentra el lago Williston, que se creó en 1968 cuando se construyó la presa W.A.C. Bennett a lo largo del río Peace. Tiene una longitud máxima de 251 km, una anchura máxima de 155 km, una profundidad media de 42 m y una superficie de 1.761 km2. Puede albergar 60.000.000 de acres-pies de agua, lo que lo convierte en el séptimo mayor embalse del mundo por su capacidad de volumen. Hay ocho ríos y dos arroyos que desembocan en este lago.
